Vrijhavens en logistiek 2023

Zijn er duidelijke voordelen voor de Britse logistieke sector in de mogelijkheid die vrijhavens bieden? Paul Hamblin legt de achtergrond uit - en enkele van de twijfels.

Vrijhavens zijn een van de meest gewaagde politieke voetballen van onze tijd geworden. In 2016 aanbevolen door juichende Leavers als een toekomstig voordeel voor een nieuw gestroomlijnd Brexit-Brittannië, bleven ze deze zomer de krantenkoppen halen als onderdeel van de conservatieve leiderschapsstrijd. Zowel Liz Truss als Rishi Sunak haalden de krantenkoppen over de kwestie tijdens de race om Boris Johnson te vervangen op Downing Street 10 – inderdaad, het was Sunak die in 2014 met het idee van freeports kwam als nieuw parlementslid. hen.

Dus wat is een vrijhaven en waarom steunt de regering ze opnieuw, gezien die geschiedenis?

A vrijhavenof 'vrije zone' is een gebied binnen de geografische grens van een land, maar wettelijk beschouwd als buiten het land voor douanedoeleinden. Goederen die de vrijhaven worden binnengebracht, hoeven geen invoerrechten te betalen (maar als ze vervolgens naar de rest van het land worden verzonden voor verkoop, worden ze dienovereenkomstig belast). Ook kunnen belastingvoordelen voor investeringen worden ingevoerd. Volgens het model kunnen ook fabrikanten profiteren. In plaats van tarieven te betalen voor afzonderlijke componenten die van elders moeten worden geïmporteerd, kunnen alle onderdelen bijvoorbeeld tariefvrij naar een vrijhaven worden vervoerd en daar worden geassembleerd.

Freeports zijn in veel delen van de wereld succesvol – er zijn er ongeveer 3.500 in meer dan 100 landen – maar ze komen niet veel voor in de Europese Unie, grotendeels omdat de EU-staatssteunregels de 'zoetstoffen' beperken in termen van belastingvoordelen en douanehulp die lokale of nationale overheden kunnen bieden. De kans om te profiteren is gewoon niet zo veelbelovend als in andere rechtsgebieden.

Deze beperking verklaart gedeeltelijk waarom vrijhavens zo'n aantrekkelijk idee zijn geworden voor Brexit-ondersteunende politici in het VK. Wat is een betere manier om de zwaarbevochten onafhankelijkheid van het land te vestigen – zoals zij die zien – dan door lage-belasting- en lagekostenzones te creëren die de nieuw opgeladen economie een boost geven, nu verlost van de verstikkende regeldruk van de EU?

Locatie is een andere belangrijke factor in de sterk gepolitiseerde vrijhavensagenda. De conservatieve regering wil graag dat de kiezers een terugkeer zien op haar zogenaamde 'levelling-up'-agenda, waarbij armere regio's overheidssteun wordt beloofd om de historische economische kloof tussen Noord en Zuid te verkleinen en minder welvarende gebieden uiteindelijk in staat te stellen zich te meten met de rijkere regio's.

Freeports: belasting- en douanevoordelen

Freeport-voordelen vallen onder twee zeer brede rubrieken: belasting en douane. In het door de Britse regering voorgestelde model zullen in aanmerking komende bedrijven in vrijhavens genieten van een reeks belastingvoordelen die op nationaal niveau niet beschikbaar zijn, zoals verhoogde kapitaalaftrek, vrijstelling van zegelrechten en werkgeversbijdragen voor de volksverzekeringen voor extra werknemers.

Douanemaatregelen omvatten het toestaan ​​van invoer om de douanesites van de vrijhaven binnen te komen met vereenvoudigde douanedocumentatie en een vertraging in het betalen van tarieven. Dit betekent dat bedrijven die actief zijn in aangewezen gebieden in en rond de haven goederen kunnen vervaardigen met behulp van deze invoer, voordat ze deze weer kunnen uitvoeren zonder de tarieven te betalen, terwijl ze ook profiteren van vereenvoudigde douaneprocedures.

Freeports zal zorgen voor wat de regering omschrijft als "een ondersteunende planningsomgeving voor de ontwikkeling van belasting- en douanesites door een uitbreiding van toegestane ontwikkelingsrechten en het stimuleren van het gebruik van lokale ontwikkelingsorders". Met tot wel 45 km aan potentieel te ontwikkelen achterland, vermenigvuldigt het scala aan mogelijkheden zich.

In aanmerking komende bedrijven zullen toegang hebben tot een reeks belastingverminderingen, waaronder bedrijfstarieven, zegelbelasting op landbelasting (SDLT), werkgeversbijdragen voor nationale verzekeringen (NIC's), verbeterde structuren en bouwtoelagen en verbeterde kapitaalaftrek die zijn ontworpen om nieuwe investeringen te stimuleren binnen de grenzen van gratis poort 'belastingsites'.

De Britse regering zegt ook dat het gemeentegebied waarin de vrijhavenbelastingsites zich bevinden, 100 procent van de groei van de bedrijfstarieven boven een overeengekomen basislijn zal kunnen behouden. Dit wordt gegarandeerd voor 25 jaar, "waardoor gemeenten de zekerheid krijgen die ze nodig hebben om te lenen en te investeren in regeneratie en infrastructuur die verdere groei zal ondersteunen".

Uitzicht van binnenuit

Tot zover de theorie: zit er iets voor de Britse logistieke sector in deze pakketten? Voor de grote spelers - grote multinationale 3PL's en logistieke dienstverleners - zullen dergelijke voordelen waarschijnlijk minder baanbrekend zijn, omdat ze al op een geavanceerd niveau opereren in termen van het benutten van bestaande kansen.

Tim Morris, CEO van de Britse Major Ports Group, de branchevereniging voor de grootste havenexploitanten, bevestigt dat landzijdige ontwikkeling wordt gezien als een grote kans voor de havens en wellicht ook voor de kleinere logistieke dienstverleners.

"Kleinere bedrijven kunnen hun processen wellicht optimaliseren via de directe voordelen – zoals tijd- en kostenbesparingen bij de douane, maar ook indirect doordat ze toegang hebben tot het enorme landknooppunt, het zogenaamde 'glomeratie'-effect. Als je Als u al een 3PL bent, weet u al van douaneafhandeling, tijdelijke opslag, vrijstelling van actieve veredeling, dan maakt u al gebruik van die faciliteiten en wilt u onderzoeken of de mogelijkheid materieel voordeliger is. Maar als kleine operator die deze dingen niet gewend zijn, er is een duidelijk voordeel."

Morris is door zijn leden gemandateerd om vrijhavens te promoten, dus hij heeft natuurlijk een optimistische kijk op de grotere kans. "We zijn positief over het concept omdat we ze al over de hele wereld zien werken, investeringen en banen aantrekken, de handel in die landen stimuleren, niet alleen in omgevingen met lagere lonen en hogere groei, zoals het Midden-Oosten, maar ook in economieën met hoge lonen. zoals de oostkust van de VS. Veel van dergelijke gebieden worden geëxploiteerd door onze leden en we denken dat hier een stapsgewijze kans ligt."

Critici suggereren dat dergelijke omgevingen zullen leiden tot een stapsgewijze verandering van een minder aantrekkelijke soort, aangezien wet-, arbeids- en veiligheidsnormen dalen tot een laagste niveau van gemene deler.

"Ze beelden 'Wild West'-scenario's uit", protesteert hij. "De suggestie is dat er een hek van prikkeldraad wordt geplaatst en dat het terrein dan volledig ondoorzichtig wordt zonder normen. Dat is feitelijk onjuist. Britse havens werken al onder een aantal verschillende beveiligings- en normniveaus, ook op het gebied van werkgelegenheid en milieu, evenals die van veiligheid. Er is niets in het vrijhavenpakket dat deze normen op enigerlei wijze verzwakt. We zullen nog steeds milieubeoordelingen nodig hebben, we zullen nog steeds onder toezicht staan ​​van Border Force, HMRC, politie – al deze essentiële zaken blijven van kracht. exploitanten van vrijhavens hebben zelfs aanvullende toezeggingen moeten doen aan verschillende nationale en internationale normen op het gebied van onder meer bioveiligheid. Er moeten dus hogere normen worden bereikt om als vrijhaven te worden aangemerkt."

Hij stelt dat er geen agenda is om de arbeidsnormen te verlagen. "Als we verder gaan, zullen bieders in Schotland en Wales hogere arbeidsnormen voor 'eerlijk werk' moeten ondertekenen. We verwachten geen veranderingen in de voorwaarden voor mensen die werkzaam zijn in vrijhavens versus niet-vrijhavens. Het is gewoon niet de realiteit van de situatie waarin we ons bevinden. Minimumlonen en werktijden zullen blijven zoals ze zijn – en alle arbeidskrachten zullen sterk georganiseerd blijven, zoals ze nu zijn."

Het andere grote vraagteken bij de haalbaarheid van vrijhavens hangt af van hun vroegere stille exit in 2012. Wat zal de niet-EU Britse vrijhaven bieden dat zijn voorgangers niet konden? "Het pakket aan maatregelen, de toolbox, is veel uitgebreider dan voorheen", zegt hij. "Ja, er is enige discussie over hoe succesvol de vrijhaven van Liverpool in de jaren '80 en '90 was, maar het lijdt geen twijfel dat het pakket aan stimulansen waar de Mersey City Region Freeport nu een beroep op kan doen veel breder is. Belastingvoordelen op het gebied van werkgelegenheid, de aankoop van land bijvoorbeeld. Daarom zijn sommige van degenen die het in het verleden hebben laten gaan - Liverpool, Tilbury bijvoorbeeld - deze keer teruggekomen voor een nieuwe poging.'

Scherpe waarnemers zullen opmerken dat de hub van 45 km in dergelijke gevallen voldoende ruimte biedt buiten de haven zelf. Critici hebben de wenkbrauwen doen fronsen dat de mogelijkheid om te profiteren van wetten die niet beschikbaar zijn in de bredere economie zo ver van de kernactiviteit ligt. Ontwikkelaars kunnen tegenstand verwachten van lokale milieu- en plattelandsgroeperingen, aangezien, om een ​​voorbeeld te geven, de legendarische schoonheid van Dartmoor en de South Hams ruimschoots binnen de reikwijdte van de vrijhavenregio Plymouth ligt.

Tot nu toe is het moeilijk om binnen de logistieke sector zelf een roep om freeports te bespeuren. Clare Bottle, CEO van de United Kingdom Warehousing Association (VKWA) wijst erop dat de leden momenteel veel meer worden uitgeoefend door aanhoudende tekorten aan arbeidskrachten dan enig ander van de vele kwesties op hun agenda. "Vrijhavens zijn momenteel geen probleem voor de deur voor mijn leden, om het zo uit te drukken", zegt ze.

Tim Morris wijst erop dat de transitie naar vrijhavens langzaam zal verlopen, zonder vroege nieuwswaardige 'overwinningen'. "Helaas voor de politici is het zeer onwaarschijnlijk dat we lintknipceremonies zullen zien tegen de achtergrond van enorme schuren vol met mensen. De overgang gaat langzaam. Kijk naar Canary Wharf in Londen - een enorm succesvol project dat al verschillende decennia en de bouwwerkzaamheden gaan gestaag door, wat zorgt voor banen, investeringen en de groene transitie."

Deze keer zullen vrijhavens anders zijn, voorspelt hij. "Het pakket is beter en veel gevestigde spelers zetten zich volledig in voor het succes ervan."